If you’ve been learning Japanese, chances are you’ve struggled with the particles に (ni), で (de), and へ (e).
- “Do I say ie ni iru or ie de iru?”
- “Should it be eki ni tsuku or eki e tsuku?”
Sound familiar? You’re not alone—these tiny words can be surprisingly tricky. But here’s the good news: once you understand their core meanings, the confusion fades away.
に (ni) — Destination and Location Marker
に is used to indicate a specific place where something exists or where someone/something goes or arrives. It marks a point in space or time.
Examples:
・先生（せんせい）が 教室（きょうしつ）に います。
Sensei ga kyōshitsu ni imasu
(The teacher is in the classroom.)
・かばんに 本（ほん）が あります。
Kaban ni hon ga arimasu
(There is a book in the bag.)
・駅（えき）に 着（つ）きました。
Eki ni tsukimashita
(I arrived at the station.)
・友達（ともだち）が 日本（にほん）に 来（き）ます。
Tomodachi ga Nihon ni kimasu
(My friend is coming to Japan.)
・学校（がっこう）に 行（い）きます。
Gakkō ni ikimasu
(I am going to school.)
に is commonly used with the following verbs:
・いる (iru - to be: for people and animals)
・ある (aru - to be: for things)
・行く (iku - to go)
・来る (kuru - to come)
・着く (tsuku - to arrive)
・住む (sumu - to live)
で (de) — The Place of Action
で marks the place where an action takes place. It answers the question “Where does this action happen?” Think of it as the stage where the action occurs.
Examples:
・公園（こうえん）で サッカーを しました。
Kōen de sakkā o shimashita
(I played soccer in the park.)
・図書館（としょかん）で 勉強（べんきょう）します。
Toshokan de benkyō shimasu
(I study at the library.)
・駅（えき）で 友達（ともだち）に 会（あ）いました。
Eki de tomodachi ni aimashita
(I met a friend at the station.)
・レストランで 晩ごはんを 食（た）べました。
Resutoran de bangohan o tabemashita
(I ate dinner at a restaurant.)
・スーパーで パンを 買（か）いました。
Sūpā de pan o kaimashita
(I bought bread at the supermarket.)
に and で can sometimes both refer to places, but their roles are different. に indicates where something is or where it arrives, while で indicates where an action happens.
へ (e) — The Direction Marker
へ indicates the direction or destination toward which something or someone is moving. It answers the question “Where to?”
It is often written as へ but pronounced e. Unlike に, which can express both destination and arrival, へ focuses more on the movement toward a place or direction, not the final result.
・北（きた）へ 歩（ある）いて 行（い）きます。
Kita e aruite ikimasu
(I walk north.)
・左（ひだり）へ 曲（ま）がってください。
Hidari e magatte kudasai
(Please turn left.)
・空港（くうこう）へ タクシーで 行（い）きました。
Kūkō e takushī de ikimashita
(I went to the airport by taxi.)
へ is mostly used with verbs that express movement, such as:
・行く (iku - to go)
・来る (kuru - to come)
・帰る (kaeru - to return)
・進む (susumu - to proceed)
・曲がる (magaru - to turn)
に and へ can both mark destinations, but へ puts more focus on the direction or path, while に emphasizes the endpoint or arrival.
Try It Yourself! (Beginner-Friendly Quiz)
Fill in the blanks with に, で, or へ.
(Each has only one correct answer.)
- 猫（ねこ）が いす［ ］ います。
- 私（わたし）は がっこう［ ］ べんきょうします。
- 母（はは）は キッチン［ ］ りょうりを します。
- テーブル［ ］ ほんが あります。
- バスが えき［ ］ とまりました。
- スーパー［ ］ パンを かいました。
- いぬが こうえん［ ］ はしっています。
- つぎの かどを ひだり［ ］ まがってください。
Answers & Explanations (with English translations)
- に – いすに います。
The cat is on the chair. (Existence) - で – がっこうで べんきょうします。
I study at school. (Action) - で – キッチンで りょうりを します。
My mother cooks in the kitchen. (Action) - に – テーブルに ほんがあります。
There is a book on the table. (Existence) - に – バスが えきに とまりました。
The bus stopped at the station. (Arrival) - で – スーパーで パンを かいました。
I bought bread at the supermarket. (Action) - で – いぬが こうえんで はしっています。
The dog is running in the park. (Action) - へ – ひだりへ まがってください。
Please turn left. (Direction)
Final Thoughts
Particles may be small, but they have a big impact on your Japanese.
- に → Destination and Location Marker
- で → The Direction Marker
- へ → The Direction Marker